L'Appaloosa, cheval de légende, est toujours représenté comme la monture des Indiens d'Amérique. Mais d'où vient exactement ce petit cheval si fascinant ?
Les chevaux tachetés existaient déjà depuis 30 000 ans ! Leurs origines se trouvent sur le vieux continent. Il a subsisté des traces de ces chevaux préhistoriques dans les peintures rupestres des grottes de Lascaux et de Pech-Merle en France, datant de 18 000 avant J-C !
On sait aussi que des cavaliers asiatiques de 1 000 avant J-C montaient des chevaux tachetés. Les Chinois représentaient beaucoup de chevaux tachetés dans leur art au VIIème siècle.
L'histoire du cheval Appaloosa commence avec la découverte du nouveau monde.
Le conquistador espagnol Cortez arrive au Mexique en 1519 avec ses soldats et seize chevaux dont cinq juments et onze étalons. Les Indiens, ne connaissant pas les chevaux, en ont eu très peur, ce qui a largement contribué à la victoire des Espagnols. Cortez a d'ailleurs déclaré : « Après Dieu, nous dûmes notre victoire aux chevaux ».
La cavalerie de Cotez comportait deux chevaux pies et un tacheté. Ainsi s explique d'où de nombreux chevaux indiens ont par la suite tiré leur robe !
Les chevaux des conquistadors espagnols se reproduisirent et migrèrent vers des régions aux herbages plus riches de l'Ouest et du Nord-Ouest. Avec le Mustang, l'Appaloosa est le seul descendant direct des chevaux espagnols.
Au XVIIème siècle, il y avait déjà de nombreux troupeaux. Les Espagnols fondèrent des élevages dans le Sud-Ouest de l'Amérique. Peu à peu, les chevaux sauvages et d'élevage se répandirent dans toute l'Amérique.
Les Indiens, quant à eux, d'abord effrayés par les chevaux, comprirent bien vite ce que ces derniers pouvaient leur apporter. Ils capturèrent, troquèrent et parfois volèrent des chevaux pour la chasse, la guerre, l'agriculture et les déplacements.
Dans la seconde moitié du XVIIIème siècle, les Indiens des Plaines possédaient environ 160 000 chevaux.
Les Indiens Nez-Percés avaient la réputation d être d'excellents éleveurs. Dès 1750, ces Indiens du Nord-Ouest de l'Amérique développèrent les chevaux Appaloosas de manière très sélective. Les étalons et les juments qui ne répondaient pas à leurs attentes étaient échangés.
Les Indiens, tout en considérant l'apparence des chevaux, recherchaient surtout des animaux rapides, robustes et performants.
L'Appaloosa était très prisé. En effet, pour la guerre, les Indiens peignaient leurs montures. Avec un Appaloosa, le camouflage était naturel !
Le cheval Appaloosa tire son nom de la rivière Palouse, qui traverse de hauts plateaux, passant dans le Sud-Est de l'état de Washington et au Nord Ouest de l'Idaho. Cette région, elle aussi appelée la Palouse, doit son nom à des trappeurs français du Canada.
C'est une région très verdoyante, aux étés chauds et aux hivers rigoureux. Aujourd'hui, seule la rivière a conservé ce nom.
La race Appaloosa faillit disparaître lorsque les Américains s'emparèrent des terres des Indiens.
Les Blancs, s'étant rendu compte de la supériorité des petits chevaux tachetés, en conclurent qu'il fallait les exterminer pour venir à bout des Indiens.
Après une fuite et une longue résistance vers la Canada, les Nez-Percés se firent confisquer leurs biens et leurs troupeaux furent pour la plupart abattus.
C'est au début du XXème siècle que la race commença à renaître grâce à des amateurs ayant récupéré quelques descendants des chevaux indiens. Ce petit groupe créa l'ApHC (Appaloosa Horse Club) en 1938. Ils recherchèrent les chevaux Appaloosas survivants du massacre des troupeaux des Indiens Nez-Percés. Les Appaloosas retrouvés furent qualifiés d'Appaloosas « foundation » ou « old style ». Ces chevaux de souche indienne sont les piliers de la race Appaloosa et se retrouvent dans de très nombreux pedigrees de chevaux actuels. On les distingue des Appaloosas plus modernes.
Grâce à des apports de sang Quarter Horse, les plus beaux spécimens d'Appaloosas ont été transformés en splendides chevaux de selle dotés de nombreuses aptitudes.
Le Stud Book fut créé. De nombreux étalons tels que : Candy, Bambi E, Double Six Domino, Buttons B, Mansfield's Comanche, Red Eagle, Sundance 500, Toby I, TobyII,... y sont inscrits.
Par ses nombreuses qualités, la race s'est beaucoup développée aux USA, et environ 650 000 Appaloosas sont inscrits à l ApHC.
Les Appaloosas ont franchi l'Atlantique à la conquête des cavaliers occidentaux, dont ils font le bonheur grâce à leur caractère en or et à leurs multiples aptitudes.
Mais, pour qu'un cheval soit reconnu comme Appaloosa, c'est à dire ayant des ancêtres parmi les chevaux des Nez-Percés, il ne lui suffit pas d'avoir toutes les caractéristiques de la race.
Un « véritable » Appaloosa a des origines connues. Ses parents doivent être enregistrés auprès de l'Aphc USA ou auprès d'autres associations.
En France, depuis 1997, tous les Appaloosas doivent être inscrits au Registre Francais du cheval Appaloosa (SIRE). La race est reconnue par les Haras Nationaux, qui ont quelques étalons Appaloosas.
